Meet La Parisienne: Architect and Illustrator Hélène Lacombe

Someone else's talent for me is like treasure box: it is always so exiting to learn about the artist's path, dreams, her difficulties and victories as a creative person; to hear once again that the talent is just a bonus on a thorny and hardworking path to success. Today's post was created thanks to the work of three bright girls: the heroine of the interview, Hélène Lacombe, a young architect student and illustrator from Paris; photographer Alina Sepp, who managed to convey so accurately the image of the modern artist through her portraits; and Katya Ulitina whose carefully recorded interview feels as warm as a conversation of two close friends.

Чужой талант для меня, как сокровищница: всегда безумно интересно узнать о пути, мечтах, трудностях и победах художника, яркой успешной творческой личности; лишний раз убедиться в том, что талант - это лишь приятный бонус на тернистом и трудоемком пути к успеху. А в сегодняшнем посте сошлись сразу несколько ярких звезд: героиня интервью, Элен Лакомб, молодая архитектор и иллюстратор из Парижа, фотограф Алина Сепп, которой так тонко и точно удалось передать образ современного художника через ее портреты, а Катя Улитина поделилась ощущением близости и дружеской беседы через строки интервью. Для меня огромная радость публиковать совместную работу талантливых девушек.

Hélène Lacombe studies and exercices architecture in Paris and spent a year as an exchange student in Helsinki. She creates sophisticated, finely drawn architectural illustrations. But the main thing about Hélène is that she has such sparkling eyes and contagious laugh that it felt like I was not interviewing, but chatting with a friend over a cup of coffee. Hélène and I talked about her year in Finland, her vision of Paris, the creative process and how to deal with the decline of inspiration.

Элен Лакомб учится на архитектора в Париже и провела год по обмену в Хельсинки. Она создает чудесные архитектурные иллюстрации, так тонко вырисованные, будто сейчас сойдут с листа. Но главное - у Элен такие искрящиеся глаза и заразительный смех, что мне казалось, будто я не беру интервью, а болтаю за чашкой кофе со старой приятельницей. Мы с Элен поговорили о переездах, о жизни в Париже, о творчестве и о том, как бороться с упадками вдохновения (русская версия интервью ниже).

Tell me about your exchange year in Helsinki.

I have always been fascinated by Northern countries. I’ve already visited Scandinavia and some Eastern countries as Russia and Estonia; my grandmother was Russian actually! I felt overwhelmed after my Bachelor studies and really needed a change of scenery, so I decided to go for an exchange year to the Aalto University on an Interior Design course.

Helsinki is an extraordinary city! I only was there in winter before, and it made me think about snow-covered Russia that time. But when I arrived for my Erasmus year, there was warm and sunny August. Everything seemed unusual, almost exotic compared to Paris and France! In Helsinki, there are only 600,000 inhabitants, so it is a completely different scale. There is less crowds and cars, many trees and lakes around.

What can you say about a Finnish university compared to your Parisian school?

In the Finnish school, architecture coexists with fashion and graphic design, ceramics and wood carving ... Everything is in the same building, so the students can follow the classes they want - everything is much more flexible than in France. The interaction with the teachers is less formal; there is no such rigid hierarchy between a teacher and a student. Our projects were closer to reality: although these were just academic projects, we met with the "customer", we calculated the budget. It's more professional and realistic than in Paris-Malaquais, my Parisian architectural school.

Was it psychologically challenging to leave Paris?

Not really. I needed to leave Paris, to get away somehow - if Aalto University did not accept me, I think I would take a gap year to travel and take a breath after three years of strenuous Bachelor studies. It was a bit strange to say to friends, "Well, see you in a year!" And I was also a little frightened that when I return everything will be different, we will change and so will our friendship. On the day of my departure, frankly speaking, I had a lump in my throat, but as soon as I arrived to Finland, I quickly assimilated. It was strangely more difficult to return to Paris by the way. During the whole year, I did not return to France, so the friends I met in Helsinki became my family. We were inseparable for a year, and suddenly I had to return back to my old life. I've never cried so much on a plane! For the first two weeks back in Paris I did not want to insert my french SIM-card in my phone, I talked endlessly about Finland and kept saying: "When I return there ...", and my parents kept answering: "But you just came back!". In the end, I quickly got used to the familiar rhythm. And incidentally fell in love with Paris more than ever. When I left, the city appeared to me at its most grim, but in Finland, I learnt to relax and to see things from a positive side. So when I came back, I realised how many things I have here that I did not appreciate before.

What did you miss the most there in Finland?

It may seem cliché, but I terribly missed French bread! And cheese and cheap wine as well. In Paris, you can easily find a bottle of good wine for like 6 euros, while in Helsinki you can just pour down the sink the wine that costs less than 20 euros! I also missed the whole bunch of various events and gigs you have in Paris all the time - like small concerts in bars, exhibitions, vernissages. In Paris people constantly sit on terraces, enjoying themselves, drink coffee or and chatting. That gives me a feeling of carelessness and joy, even if I’m just passing by. In Helsinki, the choice of entertainment was much reduced.

In your opinion, what is the main difference between Finnish people and the Parisians?

Finns are more reserved than Parisians. Getting into their circle of friends is difficult. They would never greet you or have a small-talk out of politeness, as it’s typical for French people. They are yet very honest and not hypocritical at all.

And I have no idea of how Finnish people manage to dress up so trendy when it is that cold outside! They mainly wear black coats, black sweaters and black jeans - exactly like architecture students do, by the way!

Let’s talk about art and creativity now. When and how exactly did you know that architecture and illustration were your thing?

My dad is an architect, and when he spoke to me about architecture, there were sparkles in his eyes. He also draws a lot, and me too, I started sketching when I was a little girl. After high school, I was not sure that architecture was exactly what I wanted to do. I was wondering if it is not my father's profession that was very influential to me. That is why I studied at the School of Applied Arts for a year. It helped me to understand I was actually attracted by the golden middle between the creative and the specific, which is architecture. I truly want to become an architect, but at the same time it is vital for me to continue making illustrations. Now I am finishing my Master’s final project, I work as an architect and as an illustrator, and since October I also draw on shop windows.

Are Hélène the Illustrator and Hélène the Architect the same person? Do these activities demand same personal qualities?

Both require a lot of patience and perseverance. One illustration takes an average of 6 to 15 hours, so you need to stay as concentrated as possible. I can only say that the illustration is less stressful. When I draw, I feel self-confident, whereas in architecture school teachers constantly try to destabilise you and to make out question your own work. But I think they do it on purpose: the architect is an emotionally exhausting profession, so they try to prepare for hard reality.

Most of your illustrations are drawings of architectural monuments. Why is that?

Because even if I lived in Paris, I got a feeling I didn’t have the opportunity to see it that often. But when I was drawing a Parisian building, I got to know every column and statue by heart. When you draw architecture, you understand it more profoundly. I like drawing ancient churches and cathedrals with many exquisite details. However, making illustrations with modern buildings is also great! For example, I recently drew the Marseille apartment unit of Le Corbusier and the Pompidou Center.

Can you name some illustrators that inspire you?

Thibaut Rassat (@thibautrassat), an architect and illustrator, his works are very lively; Mark Poulier (@markpoulierart), an Australian illustrator who daily uploads drawings made in tram. There is a French version of it, it is called @ attention_à_la_marche; this guy sketches people in the subway, and for each sketch, he puts a background of the colour of the metro line he drew it on! I love both the idea and the style. I mainly follow artists, photographers, illustrators, friends from an architectural school on Instagram.

So Instagram is you work platform only?

Yes, and it is a source of inspiration as well. Without Instagram, I probably would not become an illustrator and I would not meet so many interesting people from all over the world. But Instagram has this kind of false, fraudulent side that I don’t like. Before children used to dream of becoming scientists and movie stars, and now they only want to be influencers on Instagram. I try to protect myself from the toxic influence of social networks and the false values they impose.

Do you have the lack of inspiration sometimes? How do you tackle that?

Yeah, sometimes I don’t feel like drawing, or I draw less. Then I try to take my mind off the work and do something else; it helps to relax and to find fresh ideas. We shouldn’t push ourselves all the time: otherwise, you can simply burn out. This happened to me in Helsinki: I drew illustrations for clients non-stop one by one, and at some point, I didn’t enjoy the very process. Not to mention I also felt the pressure of Instagram: I just started to have more subscribers, and I felt like I had to keep posting regularly. Now I've learned to stay away from this and to tell myself that it's pointless to draw just for the sake of Instagram. We must give ourselves time.

Is Paris your final stop, or is the journey "to be continued"?

It is the final stop - for now. Since I came back here, I feel comfortable in Paris; I can’t imagine myself in any other city. After all, I've been here for six years! Wherever I go, it’s like I have an inner Parisian who compares all the cities to Paris. And Paris always wins.

Your three places to visit absolutely?

First of all, it’s Svalbard, this is my ultimate dream! Such a lost Arctic treasure on the edge of the world. Secondly, Iceland, I guess. And finally, I only was in St. Petersburg among Russian cities, three times though, and am genuinely looking forward to seeing Moscow and other Russia’s regions. What can I say: I adore the North!

What do you like and dislike the most in Paris as an architect?

Many people and even my friends outside the architecture school constantly criticise new Parisian architecture. They believe that Paris is the Baron Haussmann’s ancient buildings, and as soon as a modern building appears, for them, it is a sacrifice. Friends sometimes point me out the modern architecture saying: «Don’t you build such a thing, Hélène!» - but I will! Architects can’t keep designing old stone mansions anymore; architecture must evolve. Parisians are not very open to new approaches, new technologies in construction. For example, Renzo Piano is actually designing a project of the Palais de Justice - such an incredible project! But many of my friends think it is too defiant and not representing the spirit of Paris. And I just hate to hear such arguments! After all, when Baron Haussmann conceived his mansions or broad Parisian avenues, people blamed it on being provocative and ugly, while nowadays everyone is delighted. In Paris, there are not so many modern buildings, and people are not used to it yet. At the same time, I adore the ancient architecture in Paris. Every day I walk on the Pont des Arts and take a picture of the Seine, and I am still charmed even if it has been six years I am nearby. No matter how long you live here, Paris will always be inspiring.

Do you think creativity is something innate or something that can be developed?

I don’t know really… Somehow I have been drawing so much since my early childhood that it is already unclear whether these were innate abilities or it is like a trained muscle. I believe that there are some initial skills you have when you are a child that help to understand which direction to follow, like the sense of proportion, the sense of perspective. But talent ... There are certainly little boys and girls who play symphonies on the piano since they are tree or something,  and they are undoubtedly gifted. Anyway, even if the talent exists, it means nothing without effort and striving to achieve the perfection. Drawing is like sport, seriously!

Your favorite Parisian spots and addresses?

For a drink: La Sardine, 32 rue Saint Marthe in Belleville area, love it for good prices and great charcuterie and cheese plates. For a walk: my neighbourhood, Les Batignolles in the 17 th ! For diner: Chez Edgar, 17 rue Oberkampf dans le 11e, it is my cousins' restaurant, beautiful and really good place. For shopping: &Other Stories for clothes, jewelry, shoes; Birchbox for beauty products. Both stores on rue Montmartre.

ECLAIRE

-Monmartre or le Marais?

Montmartre.

-The Left bank or the Right bank?

The Right bank!

-Croissant or Pain au chocolat?

Croissant.

- Disneyland or Versailles?

None of the two! Can I choose that?

- Subway or bicycle?

Subway!

-Quish or Swedish meatballs?

Oh! Meatballs!

-Normandy or Brittany?

Normandy.

- Red wine or White wine?

White wine!

- Ski station or the beach?

Skiing!

Расскажи немного про свой год по обмену в Хельсинки.

Меня всегда притягивали северные страны, до этого я уже была в Скандинавских странах, России и Эстонии: моя бабушка была русской! Очень хотелось попробовать что-то новое, и я решилась уехать на год в Университет Аалто на специальность дизайн интерьера.

Хельсинки показался мне другой планетой по сравнению с Парижем! В первый раз я была там зимой, мне все очень напоминало Россию. А когда я приехала по обмену, стоял  теплый и солнечный август, город был увит зеленью. Все казалось мне очень необычным, почти экзотическим по сравнению с Парижем и с Францией! В Хельсинки всего только 600 000 жителей - это совсем другой масштаб. Намного меньше людей и машин, вокруг деревья и озера…

Что можешь сказать про свой университет в сравнении с твоей парижской школой?

В финской школе архитектура сосуществует с модой, графическим дизайном, керамикой, резьбой по дереву… Все находится в одном здании, и ученики могут ходить на те занятия, которые хотят - все намного гибче, чем во Франции. И отношения с преподавателями не такие, как в парижских школах, менее официальные, нет такой жесткой иерархии между преподавателем и студентом. Проекты были приближены к реальности: хоть это были всего лишь учебные проекты, мы встречались с «заказчиком», рассчитывали бюджет. Это более профессионально и реалистично, чем в Paris-Malaquais, моей парижской архитектурной школе.

Было морально сложно уезжать из Парижа?

Нет, не очень. Мне нужно было куда-то уехать, вырваться - если бы меня не приняли в Хельсинки, я думаю, я бы взяла gap year, чтобы попутешествовать и взять передышку после трех лет бакалавриата. Было немного странно говорить друзьям "Ну, увидимся через год!" И еще немного страшно, что, когда я вернусь, все будет по-другому, мы изменимся и уже не будем на одной волне. В день отъезда у меня, честно говоря, стоял комок в горле, но как только я приехала туда, я очень быстро освоилась. Труднее было возвращаться в Париж. В течение года я не возвращалась в Францию, поэтому друзья, с которыми я познакомилась в Хельсинки, стали моей маленькой семьей! Мы были рядом целый год, и вдруг нужно было снова возвращаться к своей старой жизни. Я никогда так не плакала в самолете! Первые две недели не хотела вставлять свою французскую симку, бесконечно говорила о Финляндии и все повторяла: «Когда я вернусь туда… », а родители отвечали мне: «Но ты же только успела приехать!». Но в конце концов я вошла в привычный ритм. И, кстати, еще больше полюбила Париж. Когда я уезжала, город представлялся мне в мрачных красках, но Финляндия научила меня расслабляться и видеть вещи с позитивной стороны. Вернувшись, я поняла, сколько же здесь вещей, которые я не ценила, когда они у меня были.

А чего особенно не хватало?

Это может показаться клише, но - французского хлеба! А еще сыра и дешевого вина. В Париже можно купить бутылку хорошего вина за 6 евро, а в Хельсинки дешевле, чем за 20 евро, не найти. Очень скучала по разным событиям и мероприятиям - маленьким концертам в барах, выставкам, вернисажам. В Париже люди постоянно сидят на террасах, неспешно пьют кофе или вино, болтают, и это придает ощущение беззаботности, даже если сам ты просто спешишь мимо. В Хельсинки выбор развлечений был намного меньше, не хватало разнообразия.

Давай поговорим о творчестве. Когда и как именно ты поняла, что архитектура и иллюстрация - это твое?

Мой папа - архитектор, и он всегда говорил об архитектуре с горящими глазами. Еще он очень много рисует, и я тоже начала рисовать еще когда была совсем маленькой. Сначала я не была уверена, что архитектура - это именно то, что я хочу, мне казалось, что на меня просто сильно влияет папина профессия. Поэтому я отучилась курс в школе прикладных искусств. Это помогло мне понять, что меня привлекает именно золотая середина между творчеством и конкретикой  - то есть архитектура. Я хочу стать архитектором, но в то же время для меня очень важно продолжать заниматься иллюстрацией. Сейчас в Париже я делаю иллюстрации, а с октября еще и разрисовываю витрины.

Элен-иллюстратор и Элен-архитектор - это один и тот же человек? Для этих двух занятий нужны одинаковые качества, одинаковые черты характера?

Для обоих нужно много терпения и усидчивости. Одна иллюстрация занимает в среднем от 6 до 15 часов, так что нужно оставаться максимально сконцентрированной. Вообще и для того и для другого нужно уметь закрыться от внешнего мира, остаться в коконе. Различий не так уж и много, могу только сказать, что иллюстрация - менее напряженное занятие. Когда я рисую, я чувствую уверенность в себе, тогда как в архитектурной школе преподаватели постоянно пытаются тебя дестабилизировать и вызвать сомнения в своей же работе. Но, думаю, они делают это специально: архитектор - эмоционально изматывающая профессия, и так нас готовят к суровой реальности.

Большинство твоих иллюстраций - рисунки зданий. Почему?

Мне казалось, что даже живя я в Париже, я совсем его не знаю и не вижу. А когда я рисовала парижское здание, мне казалось, что я знаю его наизусть, каждую колонну и статую. Когда рисуешь архитектуру, ты ее лучше понимаешь. Я люблю рисовать старинные церкви и соборы со множеством тонких деталей. Но делать иллюстрации с более современными зданиями тоже очень интересно: например, недавно я рисовала Марсельскую жилую единицу архитектора Ле Корбюзье и Центр Помпиду.

Какие иллюстраторы тебя вдохновляют?

Тибо Расса (@thibautrassat), архитектор и иллюстратор, его работы очень живые. Еще меня вдохновляет Марк Пулье (@markpoulierart), австралийский иллюстратор, который каждый день выкладывает рисунки, сделанные в поезде. Есть французская версия - @attention_à_la_marche, парень рисует людей в подземке, и на каждый скетч накладывает фон под цвет ветки метро! Люблю и идею, и его стиль. Я в основном подписана на художников, фотографов, иллюстраторов, друзей с архитектурной школы.

То есть Instagram для тебя - рабочий инструмент?

Да, и еще источник вдохновения. Без Instagram я бы, возможно, не стала бы иллюстратором, не познакомилась бы со многими интересными людьми. Но у Instagram есть и фальшивая, обманная сторона, которую я не люблю: раньше дети мечтали стать учеными и звездами кино, а теперь - инфлуенсерами в Instagram. Я стараюсь себя оградить от токсичного влияния социальных сетей и ложных ценностей, которые они навязывают.

Скажи, бывают ли у тебя упадки вдохновения, и как ты с ними борешься?

Бывает, что мне меньше хочется рисовать. Тогда я стараюсь отвлечься и заняться чем-то другим, это помогает проветрить голову и дать место новым идеям. Не стоит все время заставлять себя, иначе можно перегореть. Со мной такое случалось в Хельсинки: я рисовала иллюстрации для клиентов одну за другой, как конвейер, и в какой-то момент совсем перестала получать удовольствие от процесса. Еще я чувствовала на себе давление Instagram: у меня как раз стало появляться больше подписчиков, и я чувствовала себя обязанной что-то выкладывать. Теперь я научилась отстраняться от этого и говорить себе, что бессмысленно рисовать только для того, чтобы выложить в социальные сети. Нужно давать себе время.

Париж - это твоя окончательная остановка, или «продолжение следует»?

На сегодняшний день - финальная остановка. С тех пор как я вернулась сюда, мне очень комфортно в Париже, я не представляю себя ни в каком другом городе. Я здесь уже как-никак 6 лет, и куда бы я ни поехала, во мне как будто живет маленькая внутренняя парижанка, которая все города сравнивает с Парижем. И Париж всегда побеждает.

Какие три места ты мечтаешь посетить?

На первом месте у меня - Свальбард, это моя мечта! Затерянный кусочек Арктики на краю мира. На втором, пожалуй, Исландия. А еще из российских городов я была только в Санкт-Петербурге, хоть и трижды, и очень хотела бы посмотреть Москву и другие регионы. Там, наверное, все совсем другое. Что тут сказать - очень люблю Север!

Что тебе больше всего нравится и не нравится в Париже как архитектору?

Многие люди, и даже мои друзья вне архитектурной школы, постоянно критикуют новую парижскую архитектуру. Они считают, что Париж  - это Османские старинные здания, и как только появляется современное здание, для них это жертвоприношение. Знакомые иногда показывают мне на современную архитектуру со словами Ты такого не строй, Элен, и мне хочется сказать им  - я буду! Я не буду строить старинные каменные особняки, архитектура должна эволюционировать. Люди не очень открыты новым подходам, новым технологиям. Например, сейчас Ренцо Пиано делает проект Дворца правосудия, невероятный проект, но многие мои друзья считают его чересчур большим, вызывающим. И меня раздражают такие рассуждения, ведь когда барон Осман строил особняки и прокладывал парижские авеню, людям это казалось вызывающим и безвкусным! А теперь - все в восторге. Париж адаптируется медленнее, чем, например, Лондон. В самом Париже не так много современных зданий, и люди еще не привыкли. Но в то же время - эту старину я тоже обожаю. Каждый день я прохожу по мосту Искусств и фотографирую вид на Сену: за шесть лет он мне еще ни разу не надоел. Сколько бы ты тут ни жил, Париж будет все время казаться красивым.

Как ты думаешь, можно ли «научиться» быть креативным и творческим, или это врожденный талант?

Я даже не знаю. Мне кажется, я рисовала так много, что уже непонятно - были ли это врожденные задатки, или это как натренированная мышца. Я верю, что бывают какие-то изначальные умения, которые помогают понять, в каком направлении двигаться, чувство пропорции, чувство перспективы - у кого-то они лучше и точнее развиты, у кого-то нет. Но талант… Бывают, конечно, и совсем маленькие дети, которые играют симфонии на фортепиано - это, несомненно, дар. В любом случае, даже если талант и есть - это ничего не значит без нужных усилий и старания. Рисование - это как спорт, серьезно!

Поделись своими любимыми местами и адресами в Париже?

На аперитиф: La Sardine, 32 rue Saint Marthe в квартале Belleville, там отличные цены и щедрые сырные и колбасные плато. Для прогулки: мне нравится мой район Les Batignolles в 17-м округе Парижа! На ужин: Chez Edgar, 17 rue Oberkampf в 11-м округе, это ресторан моих кузенов, там очень красиво и вкусно. На шоппинг: в &Other Stories  покупаю одежду, обувь, аксессуары; в Birchbox прихожу за beauty-продуктами. Оба бутика находятся на улице rue Montmartre в 1-м округе.

ECLAIRE

-Монмартр или Марэ?

Монмартр

-Левый берег или Правый берег?

Правый берег

-Croissant или Pain au chocolat?

Круассан

-Диснейленд или Версаль?

Ни один из двух! Так ведь можно?

-Подземка или велосипед?

Подземка!

-Киш или фрикадельки?

Ах! Фрикадельки!

-Нормандия или Бретань?

Нормандия

-Красное или Белое?

Белое

-Лыжи или пляж?

Лыжи!

Photo: Alina Sepp

Text: Katya Ulitina