Meet La Parisienne: Photographer Alina Sepp

I met one of my favourite Parisian photographers and the heroine of this interview Alina Sepp, about two years ago. Not only she has a fine sense of beauty, great love for photography, cinema and art, Alina is also a deep and conscious person and a pleasant interlocutor. I find her story of moving live to Paris so brave and inspiring: after all, she made this huge step of moving abroad in her mid-twenties after not only being graduated from the university in Russia, but also having a career in film industry for a few years already. In today's interview Alina talks to Anastasiya Mozgovaya about her decision to move to another country, studying photography and turning her career path into completely new direction.

С одним из самых любимых парижских фотографов и героиней этого интервью, Алиной Сепп, мы знакомы около двух лет. Помимо тонкого чувства прекрасного, любви к фотографии, кино и искусству, Алина еще и невероятно глубокий осознанный человек и приятный собеседник. Ее история переезда в Париж интересовала меня давно: ведь этот шаг она сделала в сознательном возрасте, успев не только окончить университет в России, но и несколько лет поработать в киноиндустрии. Как дались ей переезд в другую страну, полная смена профессии и изучение фотографии, Алина рассказала в интервью Настей Мозговой.

Alina Sepp is a photographer based in Paris. Her images are warm and vibrant, whereas people on them are energetic and emotional. I met Alina during my recent trip to Paris to discuss how she decided to start a different career and move to another country, while drinking white wine. Alina's story proves that you can only become truly happy and fulfilled by being honest with yourself and acting accordingly. I hope that her story will inspire someone to make a dramatic change in life.

Алина Сепп - фотограф, живущий и работающий в Париже. Ее снимки - теплые и живые, а люди на них - энергичные и эмоциональные. Мы встретились с Алиной во время моей недавней поездки в Париж и за бокалом белого вина поговорили о том, как она решилась на смену деятельности и переезд в другую страну. История Алины - очередное доказательство того, что по-настоящему счастливым и удовлетворенным человек становится только когда прислушивается к себе и действует соответствующе. Я очень надеюсь на то, что кого-то она вдохновит на смелые перемены.

I like to start from the very beginning, so please tell me about your childhood.

I was born and raised in Odintsovo, a small town nearby Moscow. I had a carefree and happy childhood.

How did you imagine your future when you were at school?

I dreamt of becoming a professional dancer. I spent 10 years dancing. At first, ballet, then - ballroom dancing. So, I wanted to keep on making progress in that field, but with time my interests changed. I became fond of English, art and cinema. In the end, I decided to study «Advertising and marketing». I thought that advertising was a pragmatic field that was closely connected to art.

What was studying there like for you?

When I was in my second year, I realized that either I will promote movies or I will not work in this field at all.

Oh, wow! Why so?

While studying I realized that I will only be able to promote what I truly loved myself. And I have always loved movies. It is hard for me to say where this love came from, but I have always been fascinated by the feeling of a different reality that you experience while watching movies.

What did you do next?

I started looking for companies that were promoting movies to intern at one of them. At the same time, I continued attending classes at my University, where I tried to dedicate as many projects to cinema as I was allowed to, including my course works and my diploma.

I know nothing about movie promotion, so I would like to ask - what kind of companies were they?

Distributors that bought movie rights in Russia and then promoted them.

What kind of tasks did you have to deal with as an intern?

I did marketing research for the first company I interned at and even did questionnaires after the screenings at cinemas. Obviously, that part was not a lot of fun, but I enjoyed working with the data afterwards, analyzing it, turning it into spreadsheets and making conclusions.

What happened after you graduated from University?

I was thrilled to finally be able to work full-time after being an intern for two years. I decided to quit the company I was interning at then and found a job at a different one. I stayed there for a year and then left to work at a PR-agency.

Why did you make such a decision?

I was eager to work on diverse projects and I could not do it at a distributor company. I really enjoyed working at the PR-agency. We had a good team, and it was fun to work with them. We took part in organizing various film festivals, including «Kinotavr» in Sochi and «Koroche» in Kaliningrad. Also, we collaborated with 20^th Century Fox and Dream Works.

That is fascinating. Could you please tell me a bit more about what you did for Dream Works?

Mainly I was responsible for cross-promo, so I had to come up with ideas for different activities that could somehow be connected to the movies we were promoting. For example, we organized a partnership with restaurants where you could win tickets to the cinema. Or we did movie premiers for children in the parks with additional activities for them on location.

It sounds like a very interesting job. What were its downsides? What did you not like about it?

Despite all advantages of this profession, I could not distinguish the results of my own work. Simultaneously, my ideas about the role of advertising in the movie industry were changing.

Let’s move on to photography. When did it appear in your life?

I have always enjoyed doing it, and I have been taking pictures as a hobby for years. I think almost everyone has such a stage in life when you get a camera and then start using it all the time. I used to enjoy capturing abstract images the most, but I liked photographing my friends and family as well.

When and why did you decide to quit your job and start learning photography?

At some point, I realized that either I would change my life immediately or I would never do it. And it was clear to me that I would deeply regret not doing it. I have always had a desire to study abroad, and photography was something that I was interested in, so I started looking for available options.

Were you scared to change your life so dramatically and start from scratch?

Naturally, I was scared and anxious, because I was used to having a stable job and an ability to finance myself. One could say that I was making a step back, whereas in reality I was making a huge step forward. The secret is in following your intuition. This is exactly what I did. I felt that it was crucially important to dare and ignore potential risks. I always try to listen to myself and not let the pragmatic thinking stop me from doing something I really want to.

How did your friends and family react to this decision of yours?

My family has always supported me. I am the only child, so it was definitely challenging for my mother to let me go, but she did and she not only supported me, but also helped me turn this dream into reality.

How did you choose the photography school?

I liked Speos for many reasons, including a very important one. They had a program that lasted 9 months, whereas most schools only had 2-year programs, which I could not consider, because I was planning to take up a course and then go back to working.

I know that Speos has a school not only in Paris, but also in London. Why did you choose the first option?

I have already been to both Paris and London, so I had some impressions about both of those cities. I have previously had an experience of living and studying business English in Bournemouth for a few months after my first year of University. And I was not a huge fan of Paris then and definitely did not dream of living there, but I found it to be a much bigger challenge than London would be, because I did not speak French. Obviously, living and studying in a country without speaking the local language is more difficult.

What kind of memories do you have from the time when you were studying in Paris?

It was an incredible period of my life. It was as if by becoming a student again, I managed to win a few extra years of life. It was great! I am sure, a different attitude towards age that is common in France played its role as well. In Russia, people tend to get married and start families at 24, whereas in France, many 24-year-olds are still students.

Have you ever had low moments when you questioned the purpose of being in France? When you thought «I should have stayed at home and I should have kept my stable job»?

Yes, from time to time I had a desire to go back home, but it seems like Paris helped me stay. I have already fallen in love with it. This city fills me with energy. When you are here, you go outside, you look around, you see how beautiful the city is and you realize that you are fine no matter what. Paris is undoubtedly a magical city. Really!

Did you work as a photographer, while studying?

No-no! As a student, I only did assignments for the program and I had no idea how to earn money with photography. However, it was clear to me that I had to figure something out if I wanted to stay here. Moreover, I was initially interested in a very different photography style from what I do today. I was drawn to art-photography and minimalism, but it is complicated to earn a living that way.

If you had to choose the school again now, would you go to the same place or would you choose a different one?

I would make the same choice. I was satisfied with the whole experience despite numerous failures in terms of how everything was organized. Also, I had great classmates from all around the world. That is where I met girls who later became my close friends.

If you do not mind, I would like to touch upon the financial aspect of studying abroad. How did you manage to afford it?

First of all, I had a good job before, so I was able to save up by not spending much. Secondly, my family helped me. I had a strict budget for 9 months and I lived within its limits.

What was your plan for the 10th month?

To go back home and work again.

When did you start thinking about staying?

Approximately in the middle of the program I started to realize that I actually enjoyed living in France a lot. I felt major changes within me, and I understood that I would not be able to go back to the life I had had before. That is when I saw the need for a new plan.

What was the thinking behind it?

Well, I knew that I wanted to stay in Paris and be a photographer here, so I started analyzing the field. Naturally, touristic photography came to my mind, because Paris is a perfect location for it. Thanks to friends, I got in touch with an agency, which was looking for a photographer. I submitted my portfolio and I started collaborating with them.

Did you have an Instagram account then?

I did, but it was a personal one. While working through the agency, I was able to constantly update my portfolio, so at some point I realized it made sense to turn it into a professional one. I changed my nickname and started sharing my professional photographs there.

Speaking of the nickname, what does Sepp mean?

Firstly, it is my last name in Lithuanian. Secondly, it means «master of a craft». My original last name Kuznetsova is a typical one for Russian-speaking people, but it is a real challenge for foreigners. I knew I needed a more simple alternative to make the lives of my clients easier, so I looked for different options and chose this particular one.

Wow! That is a very unexpected discovery.

Yes, many people are surprised by the story behind it, but the truth is that my last name has its versions in many languages, including English (Smith) and German (Schmidt).

Alina, you have been living in Paris for four and a half year. How do you feel here now?

I feel truly good here.

Could you please give a piece of advice to a person with a stable life at home, a dream of living abroad and a fear of taking the first step in that direction?

I am convinced that the more you think and analyze, the lower are the chances that your brain will let you move towards the uncertainty. The first step is always mindless. You just need to raise your right (in the worst case, left) leg and take that first step.

Finally, could you please share some of your plans for the future?

I want to keep on making progress as a photographer. I am eager to create a big photo project with portraits. You can discover an example in the interview with Hélène. I want to create photo-stories about interesting people who live in Paris. And there is another exciting project that I have been developing for months, but I cannot share any details about it yet. Stay tuned!

A quick-fire Q&A:

Describe your perfect day in Paris.

Obviously, I wake up before sunrise, because I have a photoshoot at sunrise. After the shoot, I drink a cup of coffee and eat a croissant at Café du Trocadero. I leave my camera at home and then I go for a walk around the city. The Medici Fountain in the Luxembourg Garden is a must, because that is my favourite meditative spot. I have lunch at a classic French place, Bistrot Victoires, where delicious duck is served. I go to the Gustave Moreau museum or Orsay for inspiration. And then as the evening begins, I walk back home along the Seine

Left bank or right?

The bridges between them.

An éclair or a macaron? And where?

An éclair at L'Eclair de Génie.

Coffee or tea? And where?

Bali tea from DAMMANN Frères at home and coffee only when I am out. Noisette on a terrace at Le Bonaparte, to be exact.

Metro, vélo or on foot?

On foot only!

Your favourite French brand / clothing store.

You should not limit yourself to just one. Claudie Pierlot, Ba&sh и Sézane.

Sneakers or ballet flats?

Sneakers.

One-day getaway from Paris destination.

Trouville.

Seaside, mountains or Provence?

Mountains, because I have never been there.

Red or white?

Why is this Q&A so difficult? White, Pouilly Fume.

Moscow or Paris?

Paris!

Мне нравится начинать с самого начала, поэтому расскажи, пожалуйста, о своем детстве.

Я родилась и выросла в Одинцово, небольшом городке недалеко от Москвы. Детство у меня было беззаботное и счастливое.

Кем ты хотела стать, когда училась в школе?

Я мечтала танцевать. Я 10 лет занималась танцами. Сначала это был балет, а потом спортивно-бальные танцы. Я хотела продолжать развиваться в этом направлении, но позже мои интересы изменились. Я увлеклась английским языком, искусством и кино. И в конечном счете поступила в РУДН на направление “Реклама и маркетинг”. Мне казалось, что реклама - это прикладная деятельность, тесно связанная с искусством.

Как у тебя складывались дела с учебой в университете?

На втором курсе я поняла, что, либо я буду рекламировать кино, либо я не смогу работать в рекламе.

Ух ты! А почему так?

Я всегда очень любила кино, и я поняла, что смогу рекламировать только то, что сама действительно люблю. Мне сложно сказать, откуда у меня появилась сильная любовь к кино. Меня всегда завораживало ощущение другой реальности, которое ты проживаешь во время просмотра фильмов.

И какими были твои дальнейшие действия?

Я тут же начала искать компании, занимающиеся продвижением кино, в которых я могла бы подработать стажером. И я ведь продолжала учиться, так что каждый раз, когда мне разрешали, я посвящала свои студенческие проекты именно теме кино. Тоже самое было с моими курсовыми и потом дипломной работами.

Я ничего не знаю о том, как работает киноиндустрия на этапе продвижения кино изнутри, поэтому спрошу – что это были за компании?

Компании-дистрибьюторы, которые покупают права на фильм в России и, соответственно, занимаются его продвижением.

Какие ты выполняла задания в рамках своей стажировки?

Для первой компании я делала маркетинговые исследования и даже проводила опросы зрителей после киносеансов. Как ты понимаешь, это была не самая приятная задача, но мне было действительно интересно работать с этими данными, составлять таблицы и подводить итоги.

Расскажи о том, что было после окончания университета.

Я очень этого ждала, потому что к тому моменту я уже провела два года в качестве стажера, и мне хотелось наконец-то начать полноценно работать. Я решила не оставаться там, где стажировалась, и устроилась в другую дистрибьюторскую компанию. Там я проработала всего год, а после ушла в PR-агентство.

С чем было связано это решение?

Мне хотелось работать над разными проектами, а в дистрибьюторской компании работа была довольно однообразной. В PR-агентстве мне очень понравилось. У нас был небольшой хороший коллектив, работать с которым было в радость. Мы участвовали в организации разных кинофестивалей, в том числе “Кинотавр" в Сочи и “Короче" в Калининграде , сотрудничали с 20^th Century Fox и Dream Works.

Как интересно. Расскажи немного о том, что ты делала для Dream Works.

В основном, я занималась кросс-промо, то есть я должна была придумывать какие-то акции, в которые можно было бы интегрировать кино. Например, сотрудничество с ресторанами, где мы разыгрывали билеты в кино. Или же проведение кинопремьер для детей в московских парках с дополнительными активностями на локации.

Звучит очень интересно. Какие минусы были у этой работы? Что тебя в ней не устраивало?

При всех позитивных моментах этой профессии, я не чувствовала результатов именно своей работы, и мои представления о роли рекламы в кино стали меняться.

Давай перейдем к фотографированию. Когда это занятие появилось в твоей жизни?

Мне всегда это нравилось, и я давно фотографировала для себя. Кажется, почти все проходят такой этап, когда получаешь в подарок камеру и начинаешь запечатлевать все окружающие тебя объекты. Больше всего мне нравилось снимать абстрактные картинки, но и близких, друзей я тоже фотографировала.

Когда и почему ты решила уволиться и начать изучать фотографию?

В какой-то момент я поняла, что, либо я что-то кардинально меняю прямо сейчас, либо я не сделаю этого никогда. Тогда же пришло осознание, что если я этого не сделаю, то буду очень сильно жалеть. У меня давно было желание поучиться заграницей, и фотография была именно тем, что мне бы хотелось изучить тщательнее, так что я начала искать и рассматривать разные варианты.

Было не страшно настолько кардинально менять свою жизнь и начинать с ноля?

Безусловно, я переживала, ведь я привыкла к тому, что у меня были и стабильная работа, и возможность себя обеспечивать. Можно сказать, это был шаг назад, хотя, на самом деле, это был очень большой шаг вперед. Все дело в том, что я доверяю своей интуиции. Просто я чувствовала, что было важно решиться на эти перемены, игнорируя потенциальные риски. Я всегда стараюсь прислушиваться к себе и не позволять прагматизму помешать мне.

А как отреагировали близкие на твое внезапное решение уехать?

Моя семья всегда меня поддерживала. Я – единственный ребенок, так что моей маме однозначно было нелегко отпустить меня, но она и поддержала меня в этом решении, и помогла мне с воплощением этой мечты в реальность.

Как ты выбрала место для обучения?

Speos мне понравилась по разным причинам, но важным фактором было то, что у них была программа на 9 месяцев в то время, как большинство других длились 2 года, а для меня это был слишком большой срок. Я ведь думала, что поучусь и вернусь на свою работу.

Насколько я знаю, Speos есть не только в Париже, но еще и в Лондоне. Почему ты выбрала именно первый вариант?

До этого я уже была и в Париже, и в Лондоне. И тогда у меня не было ни безумной влюбленности в Париж, ни мечты переехать в этот город, но мне он показался большим вызовом, потому что гораздо сложнее жить и учиться в стране, на языке которой ты не говоришь. А в Англии я даже провела несколько месяцев, так как после первого курса учила английский язык в сфере бизнес-коммуникаций и рекламы в Борнмуте.

Какие у тебя воспоминания об учебе в Париже?

Для меня это был потрясающий период. Я как будто выиграла несколько лет жизни, потому что снова вернулась в студенчество. Это было очень классно! Большую роль сыграло и то, насколько по-разному воспринимают возраст в России и во Франции. У нас в 24 принято заводить семью и детей, а здесь в этом же возрасте совершенно нормально быть студентом.

А у тебя когда-нибудь были мысли из серии «зачем я это делаю? Лучше бы я осталась дома на своей стабильной работе»?

Да, иногда появлялось желание вернуться домой, но, мне кажется, меня удерживал Париж, в который я уже влюбилась. Этот город наполняет меня энергией. Ты выходишь на улицу, смотришь на окружающую тебя красоту и понимаешь, что тебе становится хорошо вне зависимости от того, что ты чувствуешь или думаешь. Париж – однозначно волшебный город! Правда.

Будучи студенткой, ты уже занималась коммерческой фотографией?

Нет-нет! В то время я фотографировала только для учебы и не представляла, как зарабатывать деньги фотографией, но понимала, что необходимо что-то придумать, если я хочу здесь остаться. Более того, я снимала совершенно некоммерческие вещи. Меня тянуло в сторону арт-фотографии и минимализма, но заработать на подобном – сложно.

Если бы ты выбирала школу сейчас, ты бы пошла туда же или выбрала бы другое место?

Однозначно пошла бы туда же. Несмотря на то, что в плане организации было много недочетов, я осталась довольна. А еще, у нас были классные ребята со всего мира. Было действительно здорово! Там же я познакомилась с девочками, которые стали моими хорошими подругами.

Хочу затронуть финансовый аспект. Каким образом ты смогла покрыть, связанные с учебой расходы?

Во-первых, у меня была хорошая работа, благодаря которой я постоянно откладывала деньги, так как тратила мало. Во-вторых, мне помогала моя семья. Я рассчитала свой бюджет на 9 месяцев и жила в его рамках.

Что ты планировала на десятый месяц?

Возвращение домой на работу. 

А когда ты задумалась о том, чтобы остаться?

Примерно в середине учебы я начала думать о том, что мне очень нравится жить во Франции. Я ощущала сильные перемены в себе и понимала, что вряд ли смогу просто вернуться к той жизни, которая у меня была раньше. И тогда же я начала рассматривать варианты своих дальнейших действий.

Какой у тебя был ход мыслей?

Я хотела остаться в Париже и заниматься здесь именно фотографией, а потому стала думать о том, что это будет за направление. Конечно же, мне на ум пришла туристическая фотография, ведь Париж – идеальный для этого город. Через знакомых я узнала про агентство, которое тогда набирало фотографов, отправила им свое портфолио и начала с ними сотрудничать.

У тебя тогда был Instagram?

Был, но личный. Благодаря работе через агентство, у меня появилось коммерческое портфолио, которое я постоянно пополняла. И вот тогда я переформатировала свой Instagram, сменила ник и начала делиться там своими работами.

Кстати, про ник. Что означает Sepp?

Во-первых, это моя фамилия на литовском языке, а во-вторых - "мастер своего дела». Кузнецова – обычная фамилия для русскоговорящих людей, но для иностранца – это настоящее испытание. Начав работать, я поняла, что мне нужна какая-то альтернатива, чтобы упростить им жизнь. Я перебрала несколько разных вариантов и выбрала этот.

Класс, я не ожидала получить такой ответ.

Да, многие ему удивляются, но моя фамилия есть и в английском – Smith, и в немецком - Schmidt.

Алина, ты живешь в Париже уже четыре с половиной года. Каково тебе здесь сейчас?

Мне действительно хорошо и комфортно.

Что бы ты посоветовала тем, кто наладил стабильную жизнь в родном городе, но мечтает о жизни заграницей и боится сделать первый шаг?

Я считаю, что чем больше думаешь и анализируешь, тем меньше вероятности, что мозг позволит шагнуть в неизвестность. Первый шаг всегда бездумный. Надо просто поднять правую (в крайнем случае, левую) ногу и сделать этот шаг.

Напоследок поделись, пожалуйста, своими планами на будущее.

Я хочу продолжать здесь жить и развиваться в качестве фотографа. Я хочу сделать большой проект с портретами людей. Одну такую серию уже можно посмотреть в интервью с Элен. Мне хочется создавать фото-рассказы про интересных людей, живущих в Париже. Кроме этого, есть еще один увлекательный и очень важный для меня проект, над которым я работаю уже много месяцев, но пока не могу поделиться подробностями. Скоро!

А теперь блиц:

Расскажи про свой идеальный день в Париже.

Просыпаюсь, естественно, до рассвета, потому что на рассвете у меня съемка.  После съемки пью чашечку кофе и съедаю круассан в Café du Trocadero. Забрасываю камеру домой и отправляюсь на прогулку по городу. Обязательно иду к фонтану Медичи в Люксембургском саду, это мое любимое медитативное место. Обедаю с друзьями в классическом французском месте Bistrot Victoires, где подают вкуснейшую утку. За вдохновением направляюсь в музей Гюстава Моро или Орсэ. И потом возвращаюсь домой по вечернему городу вдоль Сены.

Левый берег или правый?

Мосты между ними!

Эклер или макарон? И где?

Эклер в L'Eclair de Génie.

Кофе или чай? И где?

Чай Bali от DAMMANN Frères дома, а в городе - только кофе. Noisette на террасе кафе Le Bonaparte, если точнее.

Метро, вело или пешко?

Только пешко!

Любимый французский бренд или магазин одежды?

Нельзя себя ограничивать одним! Claudie Pierlot, Ba&sh и Sézane.

Кроссовки или балетки?

Кроссовки.

Если однодневная поездка из Парижа, то куда?

Трувиль.

Море, горы или Прованс?

Горы, потому что никогда не была.

Красное или Белое?

А почему блиц такой сложный? Белое, Pouilly Fume.

Москва или Париж?

Париж!

Text: Anastasiya Mozgovaya, visit her blog and InstagramPhotos: Alina Sepp, visit her blog and Instagram